Cómo un juego de póquer lanzó los cuatro de Silicon Valley Bank

22 de marzo de 2023

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by Julia Prodis Sulek

A principios de los años ochenta, cuando "High Tech" todavía se escribía entre comillas y la región empezaba a ser conocida como Silicon Valley, los compañeros de tenis Bob Medearis y Bill Biggerstaff llevaron su idea de un nuevo banco a una partida de póquer en Pajaro Dunes. .

Sus esposas e hijos se unirían a ellos en sus alquileres frente a la playa de la Bahía de Monterey al día siguiente, pero el viernes por la noche los dos hombres reunieron a sus amigos cercanos, prepararon una gran cena y les explicaron el plan de abrir un banco específicamente para empresas de tecnología. Llamarían a sus clientes "clientes" y pondrían a sus negocios el nombre del nuevo apodo de moda en la región: Silicon Valley Bank.

Todos los presentes en la mesa, incluido un ingeniero de Lockheed a cargo de drones sin piloto en la década de 1970 y un ejecutivo de Memorex, aportaron 10.000 dólares cada uno. Pidieron apoyo a un elenco de luminarias, incluido un legendario mariscal de campo de la NFL, un congresista inconformista y el fundador de una de las firmas de abogados más emblemáticas del Valle.

Y así nació el banco que colapsó este mes de manera espectacular.

Después de 40 años de soportar olas de auges y caídas tecnológicas, Silicon Valley Bank desapareció más rápido que un tuit errante de Elon Musk, asustando a los clientes y provocando una corrida de depósitos, lo que a su vez sacudió a la industria bancaria y sacudió la economía estadounidense y los mercados globales. Las consecuencias han planteado importantes interrogantes sobre cómo los errores de un solo banco de tamaño mediano podrían desatar un torrente de pánico en una región tan acostumbrada al riesgo.

Pero la historia del origen del Silicon Valley Bank –y su aparentemente próspera trayectoria de cuatro décadas– refleja en muchos sentidos las generaciones de nuevas empresas y apuestas que convirtieron campos de huertos en capital de la innovación.

"Silicon Valley no sería Silicon Valley sin Silicon Valley Bank", dijo Varun Badhwar, un empresario en serie que tenía millones de dólares en juego durante la crisis.

Las empresas tecnológicas de toda la región y de todo el mundo esperaban un trato de guante blanco por parte de Silicon Valley Bank, no un evento de cisne negro.

Sin embargo, la empresa cuyos fundadores alguna vez se jactaron de su perspicacia en relaciones públicas (enviando por correo boletines de una sola hoja a 10.000 clientes potenciales en la década de 1980 y vistiendo "trajes de conejito" de sala limpia para mostrar su conexión con la industria tecnológica) sería en muchos sentidos deshecho por ello.

Cuando Silicon Valley Bank abrió sus puertas en 1983, Ronald Reagan era presidente y el Congreso estaba desregulando la industria bancaria. Tom McEnery era alcalde de San José, remodelaba el centro de la ciudad e intentaba, sin éxito, convencer a Steve Jobs para que construyera una nueva sede de Apple dentro de los límites de la ciudad. Hewlett Packard, IBM y Lockheed seguían siendo las empresas más conocidas del Valle.

Y a Medearis, que obtuvo un MBA de Harvard y enseñó gestión de la construcción a tiempo parcial en Stanford, se le ocurrió el concepto centrado en la tecnología para el banco.

"La idea original seguía golpeándome en la cabeza con mis alumnos, porque literalmente querían encontrar dinero para comenzar a respaldar una nueva idea", dijo Medearis durante una entrevista de 2014 en un evento del Museo de Historia de la Computación, donde también compartió La historia del póquer.

Se acercó a su amigo Biggerstaff, un ejecutivo de Wells Fargo, y juntos reclutaron a Roger Smith, otro ejecutivo de Wells Fargo, como presidente y director ejecutivo.

El trío reunió una lista de 100 fundadores, desde su compañero de póquer Starr Colby de Lockheed hasta el mariscal de campo Jim Plunkett, una ex estrella de Stanford que llevó a los Raiders al Super Bowl apenas unos meses después de la apertura del banco.

Un ex ejecutivo bancario recuerda haber visto a Plunkett en los cócteles del banco. El gran jugador de la NFL dijo en una entrevista la semana pasada que en aquel entonces se le acercaba constantemente para pedirle patrocinio, pero no recuerda su participación con el banco. "Hay que recordar", dijo, "me golpearon mucho cuando jugaba al fútbol".

La lista de fundadores de "quién es quién" sirvió como tarjeta de presentación para los nuevos banqueros. Como dijo Smith, el director ejecutivo, en el evento del museo de historia: "Nunca fui a ningún lugar del mundo donde no pudiera compartir nuestro grupo de fundadores, donde alguien no supiera o no supiera de alguien".

Al ex congresista y candidato presidencial republicano Pete McCloskey, que había representado al Valle en Washington durante 16 años, se le pidió que se uniera a la junta directiva del banco justo después de perder una campaña para el Senado de Estados Unidos.

Era abogado, no banquero, dijo McCloskey, que ahora tiene 95 años y se recupera de un derrame cerebral en la casa que comparte en la ciudad desértica de Madrid, Nuevo México, con su esposa, Helen. "Pero creo que las personas que organizaron el banco sintieron que mi nombre y mi reputación agregarían dignidad a la junta porque tengo muchos amigos en el negocio del capital de riesgo".

Larry Sonsini, quien comenzó en California en el bufete de abogados McCloskey Wilson y Mosher de McCloskey antes de separarse de John Wilson para formar el destacado bufete de abogados Wilson Sonsini, fue uno de los primeros asesores legales del nuevo banco. Apenas tres años antes, Sonsini había representado a Apple en su tan esperada IPO.

"Roger venía a mí y me decía: '¿Crees que Silicon Valley es sostenible?' Esa fue siempre la pregunta: ¿Se va a extinguir el valle? Sonsini dijo en una entrevista el viernes. "Habiendo estado allí a principios de 1966, diría: '¡Diablos, no!'"

Medearis, Biggerstaff y Smith rápidamente establecieron una cultura de trabajo disciplinada. Sus reuniones diarias de las 8:30 am siempre comenzaban a las 8:25. A medida que la empresa crecía, cientos de empleados se unieron a la llamada por altavoz desde cuatro oficinas. Las reuniones del comité de préstamos comenzaron a las 7 am

Biggerstaff tenía su propio método para lograr el éxito y afirmó en un boletín informativo de la empresa de 1999 que utilizaba un sistema "único e infalible" para reclutar nuevos clientes.

"Todos los lunes leo los clasificados del San Jose Mercury News de principio a fin", dijo. Buscaba anuncios de empleo de empresas que mencionaran empresas emergentes, pre-IPO o emprendedores, luego conducía hasta sus oficinas y se presentaba.

"Nunca llamo primero", dijo.

A medida que el Valle evolucionó, los anuncios clasificados que alguna vez llenaron los periódicos fueron usurpados por sitios en línea como Craigslist y Monster.com.

Algunos de los primeros clientes del banco fueron Bay Networks, Chips & Technologies y Cisco Systems, cuyos "dos propietarios no sabían cómo elaborar el balance de la empresa" cuando se conectaron por primera vez con SVB, afirmó Biggerstaff, fallecido en 2010, en un comunicado de la empresa. boletín que sus hijas guardan en un álbum de recortes.

También tenían un sistema para examinar tecnologías prometedoras a través de las conexiones de Medearis en Stanford.

"Hablábamos con nuestros amigos de la universidad", dijo Medearis, que ahora está jubilado en Davis, en el museo de historia. "¿Qué sabes sobre este campo? ¿Es algo realmente bueno?... Si dijeran que no hay ningún defecto fatal, entonces seguiría adelante y procesaría el préstamo".

En 1989, Peter Mok salió de un banco competidor para unirse a la división del SVB, que se centraba en los clientes tecnológicos, que representaban el 90% de los depósitos del banco.

"Era como el Seal Team Six", dijo Mok, comparando su grupo con la fuerza de operaciones especiales de la Armada.

Había tanta energía y motivación allí, dijo, que "iba a trabajar a las 7:30 am y la mayoría de la gente ya estaba allí".

Cuando Smith anunció durante una reunión matutina a principios de los años noventa que el banco había alcanzado un hito (mil millones de dólares en depósitos), se escuchó una ovación en los altavoces y los empleados chocaron las manos entre sí, dijo.

En los próximos años, el banco abriría un grupo Pacific Rim para atraer inversores extranjeros y seguir creciendo durante el auge de las puntocom hacia un nuevo siglo.

"Solíamos decir en el banco", dijo Smith a la audiencia en el museo de historia, "nunca hagas nada que no te gustaría que estuviera en '60 Minutes'".

En la mañana del 9 de marzo, las noticias sobre los problemas del Silicon Valley Bank resonaron, resonaron y zumbaron en las plataformas de redes sociales después de que el director ejecutivo Greg Becker dijera a los clientes que el banco se había visto obligado a vender bonos con una pérdida de 1.800 millones de dólares e implorara a los capitalistas de riesgo que no entraran en pánico.

Por la tarde, se produjo una corrida bancaria a la antigua usanza en una institución que prestaba servicios a más de la mitad de las nuevas empresas financiadas con capital de riesgo del Valle, incluidas Pinterest y ZipRecruiter. Ese día se retiraron 42 mil millones de dólares. Al día siguiente, el gobierno federal asumió el poder, lo que marcó la segunda quiebra bancaria más grande en la historia de Estados Unidos, después de Washington Mutual en 2008.

Wok calificó la rápida desaparición del SVB como "una tragedia y una farsa".

El drama sacudió al Valle y provocó que los clientes cayeran en picada.

"Al estar en una cultura de startups en el valle, he volado cerca del sol en muchas ocasiones, con mis empresas al borde del éxito o el fracaso, pero nunca sentí el estrés que implica tratar de hacer la nómina. cuando no tenía acceso a su efectivo", afirmó Mike Morgan, director financiero de Cloudian, una empresa emergente de gestión de almacenamiento de datos de San Mateo.

Morgan ha estado en ocho nuevas empresas desde principios de los años 1990, incluidas siete que hicieron negocios con Silicon Valley Bank. "Tuvimos reuniones de emergencia de la junta directiva en las que todo el mundo gritaba cualquier cosa, desde 'mantén el rumbo, no te preocupes' hasta 'Dios mío, entremos en el banco y tomemos nuestro dinero".

En las oficinas de Endor Labs en Palo Alto en University Avenue, Varun Badhwar estaba en una reunión de Zoom detrás de su escritorio cuando un mensaje de Slack de un colega llegó con la noticia: los precios de las acciones de Silicon Valley Bank se habían desplomado un 60%.

"Honestamente, mi primera reacción fue: 'Vaya, qué reacción tan exagerada'", dijo. "Parece un buen momento para comprar acciones de SVB".

Pero al mediodía, su teléfono se vio inundado de mensajes de texto de otros fundadores de startups pidiendo consejo: "¿Qué estás haciendo? ¿Qué estás escuchando?".

A las 2:30, cuando la corrida bancaria estaba en marcha, Badhwar decidió actuar. Pero sólo tenía media hora antes de la hora límite típica para las transferencias bancarias.

Le envió un mensaje de texto al "gerente de relaciones" del banco y le preguntó si se realizaría una transferencia. Ella lo llamó a los dos minutos.

Como George Bailey en "Qué vida maravillosa", ella trató de disuadirlo.

"Nuestros libros son fundamentalmente sólidos", dijo Badhwar que le dijo el gerente. "No preveo ningún problema".

Pero las cuentas de Twitter y los mensajes de texto volaban con historias y consejos contradictorios. La adrenalina de Badhwar estaba a tope. ¿Qué pasaría si esto realmente fuera una reacción exagerada y llegara el lunes por la mañana y todo estuviera bien? ¿Habría puesto en peligro su relación con el banco? Pero ¿qué pasa con sus 42 empleados, que cuentan con un cheque de pago a principios de la próxima semana?

Con minutos de sobra, hizo clic en una transferencia de $5 millones.

"Al final del día, debes escuchar a tu corazón", dijo. "No es que esperara que colapsaran a la mañana siguiente, pero no quieres ser el último que se quede con dinero".

Cuatro décadas después del juego de póquer cerca del río Pájaro que dio origen al Silicon Valley Bank, un dique río arriba estalló, inundando de miseria una ciudad cercana, justo cuando el gobierno federal intervino para rescatar al Silicon Valley Bank y compensar a sus clientes.

Y así como el dique se reconstruirá para convertirlo en algo más seguro, Sonsini confía en que surgirá algo que reemplace al Banco de Silicon Valley.

Silicon Valley, afirmó, es mucho más grande que un banco y seguirá resistiendo más allá de cualquier empresa, incluso de titanes como Shockley Labs, Fairchild Semiconductor, Intel y Apple.

"Soy optimista, tal vez porque estoy en mi sexta o séptima década en el negocio y sigo en ello", dijo Sonsini, de 82 años. "Nos haremos más fuertes, pero no podemos entrar en pánico por ello".

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