Explicación de los vehículos MRAP: evolución, capacidades y costo

Desde que existen sociedades, ha habido guerras. Se libraron a pie y a caballo durante la mayor parte de la historia registrada, pero la revolución industrial dio paso a la guerra mecanizada y los campos de batalla nunca volvieron a ser los mismos. Con un ejército mecanizado viene una amplia variedad de máquinas para mover soldados por el territorio. En los ejércitos modernos, estos vehículos generalmente aterrizan en una de unas pocas clases de vehículos, diferenciadas por su propósito y peso. Estos incluyen vehículos como vehículos blindados de transporte de personal, tanques y vehículos anfibios para los grupos de desembarco de marines. Esos son ejemplos de maquinaria pesada utilizada en combate, mientras que máquinas más pequeñas y ágiles llamadas tareas tácticas ligeras cumplen objetivos completamente diferentes.

Para el ejército estadounidense, uno de sus principales vehículos tácticos ligeros se llama MRAP, que significa vehículo protegido contra emboscadas resistente a minas. El MRAP es construido por varios fabricantes con algunas variaciones entre ellos, pero todos cumplen las mismas funciones básicas, proteger a los soldados durante las operaciones, especialmente cuando involucran combate directo en situaciones muy cerca de un adversario. Son una incorporación relativamente nueva a las Fuerzas Armadas y aquí se explica la evolución, las capacidades y el costo de estas resistentes máquinas.

En 1940, justo antes de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial, el Departamento de Guerra había solicitado un nuevo vehículo táctico ligero. El Ford GP (iniciales que llevaron a que se le llamara Jeep) estuvo entre los primeros y, junto con los fabricados por otras dos empresas, se convirtió en el caballo de batalla de las tropas aliadas en la Segunda Guerra Mundial. Se convirtió en un ícono del ejército estadounidense y sirvió durante décadas, quedando obsoleto mucho antes de ser retirado. El HMMWV, o Vehículo de Ruedas Multipropósito de Alta Movilidad, también llamado Humvee, lo reemplazó en los años 80, convirtiéndose en un ícono gracias a una versión civil realizada a instancias de quien sería el primer comprador, Arnold Schwarzenegger, que luego generó una nueva división de vehículos GM.

El reemplazo del Humvee fue el MRAP. Cuando Estados Unidos entró en Afganistán e Irak en 2001 y 2003, respectivamente, el Humvee era el principal vehículo táctico ligero de las fuerzas estadounidenses. Aunque durante años había demostrado ser un vehículo resistente y capaz, fue especialmente en Irak donde salió a la luz una vulnerabilidad significativa. Con la disolución del gobierno y las fuerzas militares iraquíes, la insurgencia se extendió por todo el país. Una de las principales armas utilizadas por los insurgentes y los grupos de milicias fue el dispositivo explosivo improvisado (IED), un explosivo casero barato pero eficaz con efectos devastadores sobre los soldados estadounidenses. La falta de blindaje, especialmente debajo, significaba que estos artefactos explosivos improvisados ​​podían atravesar un Humvee y causar un gran número de víctimas.

Los soldados en Irak y Afganistán intentaron protegerse en el Humvee colocando sacos de arena en el suelo, pero fue en vano. La presión para hacer algo estaba aumentando en el Departamento de Defensa (DoD) debido a las crecientes bajas que tenían lugar en los Humvees, y rápidamente se desarrolló un blindaje para fortalecer los Humvee, pero no fue suficiente. El problema con un Humvee blindado es que las explosiones generalmente procedían del suelo y la mayor parte del blindaje estaba en el costado, dejando a los soldados desprotegidos de la explosión.

A finales de los años 70, en la Guerra de Rodesia Bush, las fuerzas sudafricanas crearon un vehículo de transporte resistente a las minas con un casco en forma de V para dirigir la explosión de las minas lejos del vehículo y mantener a los soldados seguros. Este concepto había sido adoptado por contratistas de la industria de defensa en los EE. UU. y elaborado en un prototipo funcional para un tipo de vehículo protegido similar, pero mucho más avanzado. El secretario de Defensa, Robert Gates, logró que el Congreso proporcionara fondos para un vehículo blindado, lanzó una convocatoria de contratos y recibió la noticia de que había algo que cumplía con los requisitos y estaba casi listo para su producción. Con muy poco tiempo para trabajar en un cronograma de desarrollo típico que mejora un equipo casi a la perfección, el MRAP recibió luz verde para la producción. En julio de 2007, los MRAP habían sido entregados al Ejército, lo que marcó el programa como la adquisición más rápida e importante realizada por el Departamento de Defensa desde la Segunda Guerra Mundial.

La característica más importante de un MRAP es su casco. La mayoría de los vehículos, incluido el Humvee, tienen una parte inferior relativamente plana y rara vez están fabricados con blindaje, excepto los vehículos de ataque avanzados, como tanques y vehículos blindados de transporte de personal. El casco del MRAP tiene forma de V y está hecho de un grueso blindaje soldado que sirve como barrera protectora contra una explosión. La forma de V dirige una explosión hacia arriba y lejos del vehículo, y el Navistar MaxxPro está diseñado para sobrevivir a una mina terrestre de 172 libras o un IED. El vehículo está construido a partir de una cápsula de pasajeros montada sobre un chasis de camión pesado, similar al de un autobús escolar o una grúa pesada, pero significativamente más robusto. Están propulsados ​​por motores turbodiésel debido a la necesidad de un par elevado para el peso y al requisito de la OTAN de un único combustible para todos los vehículos terrestres.

Varias empresas fabrican MRAPS, pero todas cuentan con sistemas de tracción total que impulsan neumáticos enormes conectados a un sistema neumático central que puede desinflar los neumáticos. También son una variedad run-flat para terrenos blandos que pueden volver a inflarse sobre la marcha. Las potencias nominales de varios modelos promedian alrededor de 375 caballos de fuerza con casi 1000 libras-pie de torsión. El blindaje, la suspensión de alta resistencia y el equipo militar especializado hacen que estos vehículos pesen alrededor de 30,000 libras. Se puede instalar una amplia variedad de equipos sobre y dentro de un MRAP. Esto incluye equipos de vigilancia y guerra electrónica junto con varias armas y cañones, y equipo más especializado, como un kit de limpieza de minas.

Los diferentes modelos de MRAPS se agrupan en cuatro categorías. Los vehículos MRAP de categoría I son los más ligeros y se utilizan para fines generales, incluido el combate urbano y las tareas de ambulancia. La categoría II es un vehículo conjunto de respuesta rápida de artillería explosiva (JERRV), que sirve como vehículo líder de convoy, transporte de tropas, ambulancia y vehículo utilitario. Estos son más grandes y pesados, con capacidad para transportar más tropas y equipo. Son extremadamente pesados, pesan hasta 25 toneladas y suelen tener seis ruedas. La categoría III incluye únicamente el FPI Buffalo MRV, utilizado principalmente para la limpieza de campos minados. Esta bestia de máquina pesa 25 toneladas y puede transportar a 13 personas.

La cuarta variante se denomina simplemente M-ATV o MRAP-All Terrain Vehicle. Se desarrolló un par de años después del programa inicial como un modelo actualizado que abordó algunas preocupaciones basadas en los comentarios de los soldados que utilizan los MRAP en el campo. Es más ligero y rápido, menos propenso a volcarse y más capaz de maniobrar en espacios reducidos. Está blindado igual y ofrece el mismo nivel de protección que los demás, pero se maneja en terrenos accidentados con mucha más capacidad. El primero de ellos se desplegó en octubre de 2009.

Los MRAP también se han fabricado fuera de EE. UU., con especificaciones militares extranjeras pero similares a los modelos estadounidenses. Turquía ha construido el Kirpi, Gran Bretaña construye su Ocelot, que reemplazó a un Land Rover militar, y el modelo alemán es el Dingo, que se basa en el popular chasis Mercedes-Benz Unimog, por nombrar algunos.

Cuando entró en servicio en Irak, la situación para los soldados en combate activo con los insurgentes era sombría. La proliferación de artefactos explosivos improvisados ​​los puso nerviosos, temiendo el peligro de una explosión que podría estar en cualquier lugar, incluso escondido entre un montón de basura en la calle. El Humvee ofrecía poca protección contra tales explosivos, lo que provocó demasiadas bajas estadounidenses.

La introducción del MRAP cambió el equilibrio de poder ya que este nuevo equipo fue diseñado y construido específicamente para contrarrestar esta amenaza. Según un informe del Congreso de 2011, la tasa de bajas del MRAP fue del 6% y, en comparación con el 22% del Humvee, la reducción de la pérdida de soldados fue significativa. Además, los ocupantes de Humvee murieron en el 80% de los ataques en las carreteras hasta julio de 2010, y los mismos ataques contra MRAP en el período siguiente redujeron las muertes al 15%, lo que demuestra su notable eficacia.

A pesar de esto, el MRAP no está exento de desventajas. Son altos y pesados ​​en la parte superior, lo que hace que el vuelco sea un peligro muy real. También son grandes y no pueden funcionar en espacios reducidos, y la altura de sus antenas, que alcanza hasta 16 pies, puede tocar accidentalmente líneas eléctricas y electrocutar a los pasajeros. Además, el mantenimiento y la logística requieren muchos más recursos que su predecesor e incluyen equipos más especializados y sofisticados. Lo más importante es que no son invencibles y, cuando entran en el alcance de armas modernas de alta tecnología, como los misiles antitanque, aún pueden ser destruidos, lo que los hace algo menos efectivos en la guerra convencional.

La misión principal del MRAP es proteger al personal contra ataques. Sin embargo, cumple muchos propósitos más allá de eso. Aparte del proceso de limpieza de minas de Buffalo, los MRAP pueden utilizarse para cumplir muchas funciones. Los contratos originales preveían la producción de vehículos que se utilizarían en misiones de combate urbano. Esto proporcionaría logística básica para que las tropas y los suministros lleguen de manera segura a los destinos dentro de sus objetivos, manteniendo al mismo tiempo las capacidades defensivas durante el camino. Es un vehículo ofensivo por naturaleza y, antes de su despliegue, las unidades del Ejército necesitaban apoyo de infantería dedicado a la misión y podían completar los mismos objetivos con operaciones independientes en los MRAP.

Algunas de sus deficiencias descubiertas después de que los soldados tuvieron cierta experiencia con los MRAP en acción se remediaron una vez que la información del campo llegó a Washington. El M-ATV es la respuesta a las denuncias de vuelcos e imposibilidad de circular en los estrechos espacios urbanos en los que se produjeron las operaciones. Esto lo hizo especialmente útil en las regiones montañosas de Afganistán donde las carreteras, donde existían, eran empinadas, estrechas y llenas de rocas irregulares y abundante arena fina que las tropas llamaban "polvo espacial". Son caminos que un Humvee podría manejar mejor que un MRAP, pero el "polvo espacial" también sirvió para ocultar los artefactos explosivos improvisados. Al ser un poco más pequeño que el MRAP y tener un recorrido de rueda significativo, el M-ATV demostró ser una buena opción para operaciones de combate directo en el país.

El costo por unidad de MRAP oscila entre $ 300 000 y $ 500 000. El programa inicial que finalizó en 2012 le costó al gobierno federal alrededor de 45 mil millones de dólares. Muchos han argumentado que el costo de perder más personal no se puede cuantificar. Sin embargo, algunos dicen que el programa era demasiado caro e incluso innecesario. El programa se apresuró y se omitieron muchas de las pruebas habituales por conveniencia.

Las evaluaciones recientes del programa MRAP adoptan una visión menos favorable que algunos de los informes contemporáneos de los altos mandos del Pentágono y sus aliados políticos en Washington. Se gastaron 40 mil millones de dólares en la producción de miles de MRAPS, lo que llevó a muchos a ver el programa como un despilfarro. Según un artículo de Foreign Affairs de 2012, las evaluaciones militares de las vidas salvadas por los MRAP probablemente fueron optimistas, utilizando suposiciones que tal vez no hubieran sido realistas, como asumir que cualquier artefacto explosivo improvisado mataría a todos los ocupantes de un Humvee. Un argumento es que estos vehículos se adaptan bien a algunas situaciones muy específicas, pero que en muchas, si no en la mayoría, se utilizan de manera inapropiada e ineficaz.

Con el gran excedente de MRAP tras las retiradas de Irak y Afganistán, el Departamento de Defensa ideó un programa para descargar el exceso de inventario a las fuerzas del orden y precios con grandes descuentos utilizando su programa "1033" desarrollado originalmente en 1996. La ACLU sostiene que equipos como el MRAP son inapropiado para tareas policiales, sin embargo, miles fueron transferidos por centavos de dólar, militarizando aún más nuestra fuerza policial con pocas pruebas de que mejore la seguridad de la comunidad.

El aparente éxito del MRAP consolidó su lugar en el ejército, aunque algunos argumentos cuestionan su valor real en relación con el costo. Aunque se han descargado miles de vehículos sobrantes, el Departamento de Defensa mantiene una flota masiva que continúa funcionando relativamente sin cambios desde su introducción hace más de una década. Y aún así, para algunas misiones, no existe mejor vehículo para completar el objetivo y garantizar la seguridad de nuestro personal.

El desarrollo del MRAP está en curso. La tecnología en desarrollo incluye control electrónico de estabilidad para mantener más seguros a los vehículos más pesados. Esto también proporcionará futuras capacidades operativas autónomas, unidades equipadas con bloqueadores de señales de guerra electrónica y transmisiones eléctricas híbridas. Los MRAP son parte de una iniciativa de amplio alcance del Ejército de EE. UU. para evaluar cómo se puede reducir la dependencia de los combustibles fósiles con nuevos sistemas de propulsión de vehículos energéticamente eficientes.

Es evidente que el último capítulo del MRAP aún está por escribirse. Sin embargo, es muy poco probable que llegue pronto una versión civil como el Jeep o el Hummer, ya que se trata de camiones pesados ​​gigantes que cuestan medio millón de dólares. Pero si se encuentra alistado y patrullando en algún lugar remoto y plagado de conflictos, agradezca la seguridad que brinda el MRAP de su unidad, ya que muy bien podría salvarle la vida.