La forma en que los tatuajes interactúan con el sistema inmunológico podría tener un impacto en las vacunas

Los tatuajes son una tecnología interesante. Son una forma de marcar patrones y diseños en la piel que pueden durar años o décadas. ¡Todo esto, a pesar de que nuestra piel se muda con regularidad!

Resulta que los tatuajes en realidad tienen una interacción profunda y compleja con nuestro sistema inmunológico, que guarda algunos de los secretos relacionados con su longevidad. Una nueva investigación ha revelado más información sobre cómo responde el cuerpo cuando nos tatuamos.

Como todos sabemos, si dibujas algo en tu piel con un bolígrafo, pintura o marcador, eventualmente se desprenderá en unos días. Los tatuajes, por otro lado, duran mucho más. La teoría básica del tatuaje es simple. En lugar de aplicar tinta en la epidermis (la capa superior de la piel), se inserta en la dermis superior subyacente. Allí, la tinta no se desprende de la piel que se desprende diariamente. Un tatuaje realizado correctamente puede durar toda la vida, e incluso más, en el caso del individuo tatuado más antiguo identificado, del 3250 a.C.

Normalmente, cuando se introducen partículas extrañas en el cuerpo, el sistema inmunológico responde para destruirlas. Sin embargo, en el caso de los tatuajes la historia es más interesante. Resulta que nuestro sistema inmunológico responde inmediatamente cuando se hace un tatuaje por primera vez. Las células pululan por el área dañada de la epidermis y la dermis para tratar de combatir al invasor. Sin embargo, cuando estas células, llamadas macrófagos, interactúan con los pigmentos del tatuaje, surge un problema. Las enzimas transportadas por los macrófagos no pueden descomponer fácilmente las partículas de pigmento. En cambio, los pigmentos permanecen atrapados dentro del macrófago hasta que finalmente muere y se deshace después de unos días o semanas. Luego, la partícula de pigmento es ingerida por otro macrófago y el proceso comienza de nuevo. Convenientemente, al igual que la piel, los macrófagos no son muy opacos. Esto significa que aún podemos ver los pigmentos del tatuaje incluso cuando los tragamos y los liberamos una y otra vez.

Afortunadamente, los macrófagos no se mueven mucho, lo que significa que los tatuajes tienden a permanecer donde los ponemos. Sin embargo, se cree que este proceso de muerte y reingestión es la razón por la que los tatuajes tienden a volverse un poco borrosos en los bordes con el tiempo.

También es un factor importante sobre cómo funciona la eliminación de tatuajes. Los tratamientos de eliminación de tatuajes con láser descomponen las partículas de pigmento en trozos más pequeños que los macrófagos pueden eliminar más fácilmente. Este proceso es el motivo por el que la eliminación de tatuajes no es instantánea. En cambio, las partículas de pigmento se descomponen en fragmentos y los macrófagos de la piel tardan algunas semanas en eliminar los restos. Este proceso se llama fagocitosis y los desechos finalmente salen de la dermis a través del sistema linfático.

Algunos científicos están investigando si la inhibición temporal de la función de los macrófagos podría acelerar la eliminación de tatuajes. Normalmente, los láseres matan a los macrófagos que contienen partículas de pigmento, sólo para que el pigmento sea devorado por otro macrófago poco después. En cambio, si el pigmento se deja expuesto, el láser podría descomponerlo más fácilmente en partículas más pequeñas, listas para drenar a través del sistema linfático.

Se están realizando otras investigaciones sobre los efectos más amplios de los tatuajes en el sistema inmunológico. Algunos estudios han descubierto que las personas muy tatuadas en realidad tienen más anticuerpos circulando en la sangre que aquellas sin tatuajes. Esto ha llevado a algunos a teorizar que un tatuaje podría tener un efecto de "preparación", actuando como un entrenamiento de bajo nivel a largo plazo para el sistema inmunológico. Sin embargo, el sistema inmunológico es complicado y tener más anticuerpos no es necesariamente lo mismo que tener un sistema inmunológico más capaz. Se están investigando qué papel podrían desempeñar los tatuajes en esta área.

Quizás lo más convincente, sin embargo, es que las técnicas de tatuaje podrían resultar útiles para interactuar más directamente con nuestro sistema inmunológico. Actualmente, la mayoría de las vacunas se inyectan profundamente en el músculo. Dado que estas zonas no están expuestas al mundo exterior, el cuerpo humano tiene muy pocas células inmunitarias en estas zonas. Por lo tanto, el cuerpo puede tardar en desarrollar una respuesta inmunitaria a las vacunas administradas por vía intramuscular. En comparación, la piel está llena de células inmunitarias como una de nuestras primeras líneas de defensa.

Es posible administrar vacunas mediante inyecciones intradérmicas, pero las técnicas médicas actuales en este ámbito tienen algunos inconvenientes. Las técnicas requieren una formación importante y una inyección incorrecta puede arruinar la eficacia de la vacuna. Sin embargo, las técnicas de tatuaje consisten en introducir material de forma fiable en la piel. Inspirándose en esas técnicas, los investigadores crearon su propio sistema de administración de vacunas similar a una pistola de tatuaje, capaz de realizar 100 microinyecciones en la piel por segundo. Los primeros resultados han sido buenos, utilizando vacunas de ADN por su facilidad de producción. La esperanza es que se pueda desarrollar un dispositivo que administre de manera confiable dosis controladas de vacuna por vía intradérmica, para generar una fuerte respuesta inmune de manera rápida y eficiente.

En general, a medida que los investigadores aprenden más sobre los tatuajes, también aprenden más sobre el sistema inmunológico y el cuerpo humano. Este conocimiento aún puede ser útil para la humanidad mientras buscamos abordar problemas como las enfermedades autoinmunes y luchar contra virus difíciles y la amenaza de las superbacterias. Mientras tanto, la próxima vez que estés en el banco tatuándote y te falte una pequeña charla, siempre podrás tener una gran charla sobre macrófagos con tu amigable tatuador local.

Imagen del encabezado: “Gogo Tattoo Machine” de Franki2001